A montadora de automóveis japonesa Toyota anunciou nesta sexta-feira, 4, que está investindo US$ 50 milhões para acelerar suas pesquisas visando o desenvolvimento de um carro autônomo. O recurso será aplicado ao longo dos próximos cinco anos e envolverá a montagem de centros de pesquisa, que serão construídos em parceria com Massachusetts Institute of Technology, o renomado MIT, e a Universidade de Stanford, e contarão com professores das áreas de robótica, engenharia e inteligência artificial.
O chefe do grupo de pesquisa e desenvolvimento da Toyota, Kiyotaka Ise, disse em um comunicado que o foco inicial dos novos centros de pesquisa será sobre "maneiras de eliminar fatalidades no trânsito", uma meta ambiciosa que também será encampada por montadoras como a Honda e a Volvo.
O projeto será supervisionado por Gill Pratt, ex-diretor da DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency, a agência de pesquisa do exército dos Estados Unidos conhecida por ter inventado a ARPANET, considerada a precursora da internet. Ela também é pioneira na pesquisa na área de robótica e drones.
"Esta colaboração irá abordar desafios de mobilidade extremamente complexos, usando pesquisas baseadas em inteligência artificial", disse Pratt no comunicado, lembrando que as principais áreas do programa consistem em melhorar a capacidade das tecnologias de veículos inteligentes para reconhecer objetos, analisar seus arredores e "colaborar com segurança com ocupantes do veículo, outros veículos e pedestres".
O investimento da Toyota ocorre em um momento de crescente interesse por parte dos fabricantes de automóveis e empresas de tecnologia tanto no desenvolvimento de carros totalmente autônomos ou forneçam recursos tecnológicos significativos para auxiliar os motoristas.
A montadora japonesa tem testado constantemente seu sistema de carro autônomo, apelidado Automated Highway Driving Assist. Seus veículos de teste usam uma matriz de radar e o Lidar — um sistema baseado na tecnologia laser — para corrigir o trajeto do carro e orientá-lo para não bater em outros objetos. A Toyota usará o investimento nos centros de pesquisa em Stanford e no MIT para desenvolver sistemas de bordo que possibilitem ao automóvel tomar decisões inteligentes de condução em frações de segundo.
Mercado atraente
A empresa mais avançada nessa área é o Google, vem trabalhando com bastante afinco para desenvolver um carro autônomo. A expectativa da empresa é que os primeiros veículos totalmente autônomos estejam prontos para produção em cinco anos.
Outra em empresa que vem apostando na área de carros autônomos é o Uber, dono do aplicativo de caronas que viabiliza corridas particulares unindo motoristas autônomos e passageiros. Recentemente, ele contratou cerca de 40 engenheiros especialistas em robótica de um único departamento da Universidade Carnegie Mellon para trabalhar no seu projeto. Em fevereiro deste ano, a empresa anunciou uma parceria com essa mesma universidade para desenvolver mapas e tecnologia de direção autônoma.
A Tesla, de Elon Musk, também experimenta com carros autônomos, e rumores dão conta de que até a Apple se prepara para entrar nesse mercado.
