A gigante do varejo on-line Amazon.com anunciou uma queda de 43% nos lucros do quarto trimestre de 2005, a despeito do recorde de vendas obtido durante o período de fim de ano, quando tradicionalmente há uma aumento das compras via internet.
A companhia atribui a baixa lucratividade a adoção da prática de não cobrar frete de para entrega de produtos e aos contínuos investimentos em tecnologia, tal como na sua divisão A9.com, voltada ao desenvolvimento de ferramentas de busca on-line. Mas analistas citam também a competição cada vez mais dura de outros varejistas on-line, tais como o eBay, assim como aos enormes descontos oferecidos por redes de hipermercados como o Wal-Mart.
No quarto trimestre de 2005, o lucro da Amazon.com foi de US$199 milhões (US$ 0,47 por ação), bem abaixo dos US$ 347 milhões (US$ 0,82 por ação) registrados em igual período do ano anterior. Isso, apesar das vendas totais terem crescido 17%, de US$ 2,54 bilhões para US$ 2,98 bilhões.
?Este foi um ano em que a nossa estrutura de custos cresceu significativamente, embora não de forma deliberada por nós?, disse o fundador e principal executivo da Amazon.com, Jeffrey P. Bezos, durante conferência com investidores. Ele acrescentou, contudo, que a companhia tem a expectativa de que o retorno dos investimentos em tecnologia ocorra nos próximos dois anos.
Bezos informou que nos ultimo mês a Amazon.com registrou um recorde de vendas durante o período de férias, no qual foram comercializados 108 milhões de produtos. Entre os produtos que mostraram um forte crescimento, Bezos cita os tocadores de música iPod.
Para competir com outras lojas on-line, a empresa passou a oferecer frete grátis na entrega de produtos durante o período limite de dois dias e por prazo ilimitado para clientes membros do Amazon Prime, promoção que teve início neste mês e que começou com a cobrança de uma taxa anual de US$ 79. Apesar da taxa, a companhia defende o programa, dizendo que os membros têm comprado mais itens de várias categorias de produtos do que os não-membros.
Mas analistas de mercado se dizem preocupados que o custo elevado do programa corroa os lucros da empresa. Alguns deles questionam o preço das ações da Amazon, que na semana passada fecharam em US$ 42,74, uma queda de US$ 1,24 ou 2,82%.
A competição entre os varejistas on-line aumentou à medida que um maior número de pessoas foi descobrindo a facilidade e o conforto de se fazer compras pela internet. Sem considerar a compra de pacotes de viagem, os gastos dos usuários com compras on-line totalizaram US$ 19,6 bilhões durante o período de férias, um aumento de 25% em relação à mesma época do ano anterior, de acordo com a ComScore Networks, empresa de pesquisa sobre hábitos de consumo na internet. Os gastos anuais, segundo a empresa, cresceram 24%, totalizando US$ 82,3 bilhões.
